Definisjon:
Et foneme er den minste meningsfulle lydenheten på et språk. En meningsfull lyd er en som vil forandre ett ord til et annet ord. For eksempel er katt og fett ordene to forskjellige ord, men det er bare en lyd som er forskjellig mellom de to ordene - den første lyden. Det betyr at "k" lyden i katten og "f" lyden i fett er to forskjellige morphemes.
Nå vurderer ordene hud og kin . Begge ordene har en "k" lyd, men de er egentlig litt forskjellige lyder. K-lyden i huden er mykere at "k" høres i slekt. Disse to lydene er ikke fonemer på engelsk. De er det som kalles "allophones", som bare er variasjoner av et foneme. På et annet språk kan disse to lydene imidlertid være fonemer.
Det betyr at to grupper av lyder som bare har de to "k" høres ut som en forskjell mellom dem, ville være to forskjellige ord. Forutsatt at de to lydgruppene var "kin" (med en hard "k") og "kin" (med en myk "k"), ville du ha to forskjellige ord med to forskjellige betydninger. Du kan prøve å si de to ordene, men du vil nok si en familie , men begynner det andre ordet med en "g" lyd som i pistolen . Årsaken er at vi har det vanskelig å høre og gjenta lyder som ikke er fonemer på vårt språk.
Kort etter fødselen begynner en baby å lære fonemene av språket som brukes rundt ham.
Det er en del av det han lærer som han lærer språk . Vi trenger ikke å undervise babyer disse lydene; de er ganske enkelt programmert for å lære dem som de samhandler med mennesker. (Det er en av grunnene til at det er godt å snakke med babyer mye.) Som barn fortsetter å lære språk, er de ikke bevisst klar over at ord de lærer består av separate og svært forskjellige lyder.